Príbeh sa týka života Davida Copperfielda od detstva až po dospelosť. David sa narodil v Anglicku okolo roku 1820. Davidov oteczomrel 6 mesiacov predtým, ako sa narodil a o seden rokov neskôr sa jeho mama vydala za Edward Murdstone. David nemá rád svojho nevlastného otca ani jeho sestru Jane, ktorá sa nasťahovala do domu po svadbe. Murdstone trestá David kvôli učeniu. Počas jednej bitky ho David uhryzne a je poslaný preč do internátnej školy Salem House, kde je riaditeľom bezohľadný a bezcitný pán Creakle. Tu sa spriateľí s James Steerforth a s Tommym Traddles, s ktorími sa stretne neskôr znova.

David sa vracia domov na prázdniny a zisťuje, že joho mame sa narodil malý chlapček. Krátko nato, ako sa David vrátil do Salemu, jeho mama a jej dieťatko zomreli a David sa musí hneď vrátiť znovu domov. Pán Murdstone ho posiela precovať do továrne v Londýne, kde je spolumajiteľom. Krutá realita živorenia odráža vlastnú Dickensovu námahu v továrni(autor kritizuje prácu detí). Jeho prenájomca pán Wilkins Micawber je poslaný do väzenia pre dlžníkov King's Bench Prison potom ako zbankrotoval. Je tu pár mesiacov, kým sa presťahuje do Plymouthu. David teraz nemá nikoho, kto by sa o neho postaral a tak sa rozhodne utiecť.